第１００回全国高校野球選手権大会第１５日は２０日、甲子園球場で準決勝が行われ、第１試合の金足農（秋田）―日大三（西東京）の試合前、ＰＬ学園ＯＢ桑田真澄氏（５０）が「レジェンド始球式」に登板。ゆったりとしたフォームから現役時代さながらのストレートを披露した。

【写真】晴天の下、本当に楽しそうにボールを投げ込む清原氏

投じた１球は左打者の外角高めに外れたが、糸を引くような快速球。桑田氏は満員の観客から大きな拍手を浴び、一礼した。

桑田氏は始球式を振り返って「甲子園は苦い想い出もたくさんありますが、３年間育てていただいた感謝を思いながら投げました。回転のきれいな真っすぐを投げられましたが、ど真ん中をめがけていたのに高かったのが反省です」と苦笑い。金足農の吉田投手について問われると、「どこか痛いところが出ればすぐに声を出して欲しい。高校生は体全体を使った投球フォームを身につけて欲しいし、我々大人は投球制限を設けるなどルール作りが必要だと思います」と地方予選から１人で投げ抜いてきた豪腕の体調を心配していた。

桑田氏擁するＰＬ学園は、この日の第１試合に登場した金足農と８４年の準決勝で対戦、８回に桑田氏自身の逆転２ランで勝利した因縁がある。

桑田氏は５度、甲子園の土を踏んだ。８３年、ＰＬ（大阪）に入学すると１年生エースとしてマウンドを守った。同級生で不動の４番、清原和博氏とともに投打の中心として大活躍。“ＫＫコンビ”と呼ばれ一躍全国区のスーパーアイドルとなった。準決勝では「夏→春→夏甲子園３連覇」を狙う水野雄仁擁する池田（徳島）を７－０で完封すると、決勝で横浜商（神奈川）を破り優勝。以降８４年センバツ（準優勝）、夏（準優勝）、８５年センバツ（ベスト４）、夏（優勝）と素晴らしい成績を残した。

８５年のドラフトで巨人に１位指名され入団。以降２０年間巨人で先発、中継ぎ、抑えとして大車輪の働きを見せた。０７年に１年間メジャーのパイレーツに在籍するも引退。現役引退後は早大大学院で修士を取得するなどスポーツ理論などを勉強した。現在は評論家などで活躍。